157.長寿遺伝子平成23年6月12日（日）のNHKスペシャルで、「あなたの寿命は延ばせる」〜発見！長寿遺伝子〜という番組があった。萩本欽一さんと中山エミリさん（声のみの出演）の案内で番組は進行する。老化を遅らせ、寿命を延ばす遺伝子が見つかったという。その名も「サーチュイン遺伝子」というそうだ。
この遺伝子はほとんどの生物に存在する。もちろん人間にも存在し、うまく働かせると20~30％寿命が延びるという。本当なのだろうか。
アメリカ、ウィスコンシン大学のリチャード・ワインドルック博士らのグループは、平均寿命26歳のアカゲザル80匹を20年以上飼い続け、老化のメカニズムを研究し、老化を遅らせる遺伝子を特定し、そのスイッチをオンにする方法を発見した。
その方法とは極めてシンプルなものである。アカゲザルを２つのグループに分け、片方には欲しがるだけの餌を与え、もう片方には栄養のバランスを考えて、必要最小限の餌しか与えなかった。もちろん運動させたり他の条件は全く同じ環境で育てたのである。
人間で言えば80歳くらいに相当する２匹のサルを比べてみると、欲しがるだけ餌を与え続けたサルは年齢相応に老化していたのに対して、制限した餌だけしか与えなかったサルは、見た目も若く動作も機敏で、顔のしわもなく毛のつやもよく、とても同じ年齢のサルとは思えなかった。５歳から８歳くらい若々しく見えたのである。
２匹のサルの違いは餌の量にあった。餌に含まれる栄養素は全く同じで、摂取した餌の量だけが違っていたのである。つまり老化を遅らせる遺伝子のスイッチをオンにする方法は、摂取カロリーを制限することだったのだ。欲しがるだけ餌を与えたサルより30%少なく与えるだけで、老化を遅らせる遺伝子のスイッチがONになったのである。
この長寿遺伝子がONになると、身体の中でどのような変化が起こっているのであろうか。
歳をとると、細胞内のエネルギー工場であるミトコンドリアの機能も低下して、生体にとって有害な活性酸素を出すようになる。この活性酸素は体内のさまざまなものを酸化して、壊してしまう働きをする。
皮膚のしわやしみ、白髪もこの活性酸素が皮膚の細胞を壊すことが原因である。そして活性酸素が脳の神経細胞を壊すと、脳が萎縮して物忘れや認知症を引き起こしてしまう。
ところが、長寿遺伝子がONになると、ミトコンドリアの中で活性酸素を消す物質が盛んに作られるようになり、活性酸素が漏れ出さなくなる。これが皮膚や脳の神経細胞さらに全身の細胞で起こった結果、細胞が温存され、結果的に若さが保たれ、寿命が延びることになるというのだ。
カロリー制限が生物の寿命を延ばすことは以前より知られていたが、ワインドルック博士らのグループの研究成果は、アカゲザルでそれを証明しただけでなく、その遺伝子を特定したことにある。
それは分かったのだが、この長寿遺伝子をONのするために、カロリー制限を続けることができる人はどれくらいいるだろうか。長寿と健康が手に入るのならカロリー制限を続けることに吝かではないという人はそれで良いのだが、食べ物を制限することに抵抗がある人はどうしたらいいのだろう。カロリー制限しなくても長寿遺伝子のスイッチをONにできる方法はないのだろうか。
ハーバード大学のデービット・シンクレア博士とクリストフ・ウエストファール博士のグループは、長寿遺伝子のスイッチをONにする仕組みを研究して、長寿に結びつく物質を探し出した。それはレスベラトロールというポリフェノールの一種で、赤ワイン、ぶどうの皮、ピーナッツやリンゴの皮、たまねぎの皮などに含まれる。
このレスベラトロールは、カロリー制限をしたときと同じように、SIRT１という酵素を活性化させる。そしてこのSIRT１という酵素は、活性酸素や紫外線、さらには放射線などにより傷ついた遺伝子を修復する機能を持つという。
老化するということは、遺伝子が活性酸素や紫外線、放射線などにより傷つき、細胞分裂の際にその傷ついた遺伝子がそのまま複製されていくため、次第にもともと持っていた細胞の機能を果たせなくなり、細胞が壊れていくことによって起こるものである。
だから、カロリー制限やレスベラトロールなどを摂取することにより、傷ついた遺伝子を修復することによって、細胞が長く生きることになり、寿命が延びるということになるのだ。
いま世界中でレスベラトロール以外にも様々な物質が研究されており、今後の研究成果が期待されている。